中国海军的航母之路起步较晚，但其发展历程却充满了韧性和突破。20世纪90年代，中国海军的主力还停留在近海防御的舰艇上，缺乏远洋作战能力。当时，航空母舰作为大国海军的象征，对中国而言遥不可及。然而，苏联解体为中国提供了一个意外的机遇。
1998年，一家中国公司以2000万美元的价格从乌克兰购得未完工的苏联航母“瓦良格”号。这艘始建于1985年的航母，原计划为苏联海军服役，却因资金短缺和政治动荡被废弃。1999年，“瓦良格”号在拖船牵引下，历经15,000海里的长途跋涉，穿越博斯普鲁斯海峡和苏伊士运河，最终抵达大连港。
“瓦良格”号的改造工程成为中国航母事业的起点。2002年，大连造船厂开始对其进行全面翻新。这艘舰体已完成约70%，但缺乏关键的动力系统、电子设备和武器系统。改造过程中，中国工程师面临巨大挑战：没有完整的苏联设计图纸，只能依靠逆向工程和有限的技术资料逐步摸索。
2012年，经过十年努力，“瓦良格”号以“辽宁舰”之名正式入列，成为中国海军首艘航母。辽宁舰全长304.5米，排水量约6万吨，采用滑跃式起飞甲板，可搭载24架歼-15战斗机和若干直升机。其服役不仅填补了中国航母的空白，还为后续研发积累了宝贵经验。
辽宁舰的成功推动了中国自主建造航母的步伐。2013年，大连造船厂开工建造中国第一艘完全自主设计的航母——山东舰。
2019年，山东舰在海南三亚军港正式入列。相比辽宁舰，山东舰在设计上更为优化，排水量增至约7万吨，舰载机数量提升至32架，雷达和电子系统也得到升级。山东舰的建造周期仅为六年，远少于辽宁舰的改造时间，显示出中国造船工业的快速进步。
这一时期，中国海军的战略需求也在发生变化。随着全球贸易的增长，中国对海上运输线的依赖加深，90%的外贸货物通过海运完成。南中国海、印度洋等关键航线成为国家经济命脉。与此同时，周边海域的地缘局势日趋复杂。
美国海军频繁在亚太地区开展“自由航行”行动，日本和澳大利亚等国也在加强海上军事合作。2015年，中国发布的国防白皮书明确提出，海军要从“近海防御”向“近海防御与远洋护卫结合”转型。航母作为远洋作战的核心平台，成为中国海军现代化的重点。
国际社会对中国航母计划的关注日益增加。美国智库和媒体开始密切跟踪中国船厂的动态。2018年，美国海军情报办公室发布报告，预测中国将在2030年前拥有四艘航母。这一预测很快被中国的发展速度刷新。
2022年，第三艘航母福建舰下水，成为中国海军的又一里程碑。福建舰排水量超过8万吨，采用电磁弹射系统，标志着中国航母技术向世界先进水平迈进。这些进展为第四艘航母的建造奠定了基础，也引发了外界对中国海军未来规划的广泛猜测。
2025年6月19日，美国《国家利益》杂志刊登文章，标题直指“2035年前中国将拥有六艘航母”。文章援引美国海军情报部门的分析，指出中国第四艘航母（代号004型）已在大连造船厂开工建造，预计可能采用核动力系统。
这一消息迅速引发全球关注。公开的卫星图像显示，大连造船厂的干船坞内出现了大型舰体模块，长度约320米，甲板布局与美国“福特级”航母相似。分析指出，004型航母可能配备四条电磁弹射轨道，其中两条位于舰首，两条位于舰身中部，较福建舰的三条弹射器有所增加。
004型航母的建造标志着中国造船工业的又一次飞跃。电磁弹射系统是其核心技术之一。该系统通过线性电机驱动，能以更稳定的速度发射舰载机，适用于更广泛的机型，包括重型战斗机和无人侦察机。相比传统的蒸汽弹射器，电磁弹射器维护成本更低，效率更高。
福建舰的成功试验证明了中国在这一领域的技术成熟度，而004型航母的四条弹射器设计进一步提升了舰载机出动效率。据推测，004型航母可搭载约40架歼-15改进型战斗机或新型隐形舰载机，以及10余架直升机和无人机，作战能力显著增强。
核动力系统的可能性是外界关注的焦点。核动力航母无需频繁加油，续航能力几乎无限，适合执行远洋任务。美国“尼米兹级”和“福特级”航母均采用核动力，法国“戴高乐号”也是如此。
中国的核动力技术在民用领域已有应用，如核电站和核动力破冰船，但军用核反应堆需满足小型化、高可靠性和安全性要求。公开信息显示，中国在20世纪80年代开始研究舰用核反应堆，近年来的技术积累使其具备建造核动力航母的潜力。若004型采用核动力，将是中国海军首次在大型水面舰艇上实现这一突破。
中国加速航母建设有其战略考量。辽宁舰作为改装舰，服役已超过十年，其动力系统和舰体结构逐渐老化，维护成本逐年上升。山东舰和福建舰虽性能先进，但数量有限，难以满足远洋作战和区域威慑的需要。
2025年，国防部发布的数据显示，中国海军现役舰艇总数约370艘，位居世界第一，但航母数量与美国（11艘）相比仍有差距。六艘航母的规划将使中国海军在亚太地区的投射能力大幅提升，尤其是在南中国海、印度洋和西太平洋等关键区域。
国际反应复杂而激烈。美国国防部2024年发布的《中国军力报告》指出，中国海军舰艇总数已超过美国，达到400艘，其中包括两个航母战斗群。报告特别提到，中国的造船能力远超美国，大连和上海江南造船厂可同时建造多艘大型舰艇。
2025年初，美国《战区》网站报道，卫星图像显示大连造船厂的004型航母模块旁出现了歼-15和直-8舰载机的模型，暗示舰载机联合作战测试已开始。这些报道加剧了美国对自身海上优势被削弱的担忧。
其他国家也密切关注中国航母计划。印度《欧亚时报》2024年报道称，中国海军2035年达到六艘航母将对印度洋地区的力量平衡产生深远影响。印度目前拥有两艘航母，第三艘在建，但其造船速度和技术水平与中国存在差距。
日本和澳大利亚则通过与美国的联合军演，强化在西太平洋的军事存在。2025年，澳大利亚媒体报道称，中国航母战斗群的活动范围已扩展至南太平洋，引发地区国家的警惕。
中国海军的航母计划并未止步于第四艘航母。2025年，公开信息显示，上海江南造船厂已开始筹备第五艘航母（代号005型）的建造。大连造船厂的004型预计2027年下水，2029年完成海试并入列。
005型和第六艘航母（006型）可能在2030年前后陆续开工，采用与004型相似的核动力和电磁弹射技术。江南造船厂的产能尤为突出，其现代化生产线可同时建造两艘大型舰艇，配套设施包括深水码头和模块化组装车间，效率远超传统船厂。
航母战斗群的建设是未来重点。公开资料显示，一个完整的航母战斗群通常包括1艘航母、2至3艘驱逐舰、1至2艘护卫舰、1艘攻击型核潜艇和1艘补给舰。2023年，中国海军055型驱逐舰已有8艘服役，052D型护卫舰超过20艘，这些舰艇将为新航母提供护航。
海军航空兵也在扩编，歼-15改进型和新型隐形舰载机的研发稳步推进。2024年，央视报道显示，海军航空兵在某基地进行舰载机夜间起降训练，标志着作战能力的全面提升。
到2030年，中国海军预计拥有四艘航母：辽宁舰、山东舰、福建舰和004型。辽宁舰可能因老化逐步退役，山东舰将转为训练舰，福建舰和004型则成为主力。005型和006型的加入将使中国在2035年实现六艘航母的目标。
每艘航母的建造成本约50至80亿美元，维护费用每年约5亿美元，这对经济和工业体系提出了高要求。但中国造船工业的规模优势显著，2024年全球船舶订单中，中国占了近60%的份额，技术储备和供应链能力为航母计划提供了保障。
国际社会对这一趋势的反应日趋分化。美国加快了“福特级”航母的建造，同时推动与日本、澳大利亚和印度的联合军演。2025年，美日澳在南中国海举行“护航自由”演习，动用三艘航母和20余艘舰艇，规模空前。
印度则计划在2030年前建造第三艘航母，但其国产舰载机和弹射技术仍依赖进口，进展缓慢。东盟国家则在外交场合呼吁维持地区和平，强调航母竞赛不应破坏区域稳定。
中国对这些反应保持了战略定力。2024年，外交部发言人在记者会上重申，海军现代化是为了维护国家主权和海洋权益，非针对任何国家。海军还加强了国际合作，2025年与俄罗斯在黄海举行联合演习，航母战斗群首次参与，展示了对等威慑能力。同时，中国加大了对“一带一路”沿线国家的海上护航力度，航母编队出现在印度洋，保护商船免受海盗威胁。
这一成就源于数十年的技术积累和战略规划。从“瓦良格”号的艰难改造到核动力航母的研发，中国造船工业完成了从追赶到并跑的转变。六艘航母的舰队不仅提升了海军的硬实力，也为中国参与全球治理提供了支撑。
无论是应对地区危机，还是保障海上通道安全，中国海军的角色愈发重要。2035年的中国，以更自信的姿态屹立于世界舞台，航母舰队成为维护和平与稳定的重要力量。